- Как будто и нет войны! - вздохнул Тим
- А что ты хочешь, людям свойственно ко всему привыкать! Сейчас, когда ворота города закрыты, а все дороги блокированы Профсоюзом людям просто нечего делать, поэтому побоявшись пару дней, они потихоньку возвращаются к своей обычной жизни! - Айк сидел на плече Тима покачиваясь и эпизодически взмахивая крыльями, когда Тим особенно сильно изгибался пытаясь пробраться в толпе наполнявшей торговую площадь трущоб.
Солнце стояло в зените отбрасывая резкие четкие тени. Было многолюдно и шумно, кто-то о чём-то ожесточенно спорил, кто-то увлеченно торговался. У бесплатных линков физического подключения к Реальности толпился народ, каких-то тридцать секунд рекламы и двенадцать минут высокоскоростного подключения Реальности!
Было ощущение что это обычный базарный день, лишь какое-то разлитое в воздухе напряжение выдавало что всё таки это не так.
То тут то там было видно как какой-нибудь человек поворачивался и напряженно осматривал горизонт, или с надеждой поворачивался к стенам города.
Особенно много было народа у торговцев симуляциями, какими-то дополнительными модулями двойной Реальности и просто торговцев старым привычным крэком. Люди хотели отключиться от того что происходит вокруг.
В конце площади раздался какой-то шум, из публичного дома на окраине площади с грохотом и визгом вылетел какой-то мелкий пьянчужка, здоровенный громила-вышибала со стальной пластиной на лице и горящим красным цветом искусственным глазом картинно отряхнул руки стоя на пороге заведения, и развернувшись зашел обратно внутрь. Его голубая расстёгнутая туника и ярко желтые шаровары выдавали в нём не совсем стандартного бугая по найму. Очередь стоявшая на вход в публичный дом заулюлюкала и разразилась ехидными комментариями. Пьянчужка вскочил и отряхнувшись погрозил в спину удалившемуся вышибале, а затем понуро поплёлся в сторону торговых рядов быстро смешавшись с толпой. Остроумные шутки ещё некоторое время звучали над очередью, но неожиданно зажегшаяся зеленая лампа над входом резко переключила внимание любителей телесных удовольствий на себя. Открылась дверь, очередной посетитель проворно вскочил на подножку шлюза, полукруглая дверь за ним резко закрылась, очередь на одного человека подвинулась ко входу.
- На Марсе почти нет конвейерных производств даже простейших товаров, зато производство порока поставлено на промышленный поток! - ехидно заметил Айк.
Тима толкнули в плечо.
- Извините - автоматически промямлил Тим.
- Смотри куда прёшь дурак! - взвизгнула толстушка и неожиданно охнула уставившись на Тима.
- Я видела тебя около бара, ну там где ты банды разделал! Ты же "Защитник ферм!" - непроизвольным движением она поправила волосы и заулыбавшись кокетливо моргнула глазами - Вот уж не ожидала что встречусь с тобой красавчик так близко.
"Уж лучше бы она не улыбалась так широко, я бы предпочёл оставаться в счастливом неведении относительно явной недостачи количества зубов у неё во рту" - непроизвольно пронеслось в голове Тима. Айк на плече крякнул явно подумав нечто аналогичное.
Но шепоток уже волной расходился вокруг Тима. Люди останавливались и оборачивались. Площадь замерла.
Тим озирался пытаясь понять чего же от него хотят.
- Ну что, так и будешь стоять или всё таки скажешь нам как быть, сынок? - прокряхтел одноногий старик из-за прилавка с кусками то ли сушеной травы, то ли сильно старого мяса.
- Слушай, я придумал что нам делать! - быстро заговорщицки проговорил Айк в самое ухо Тиму.
- Что? - так же тихо ответил Тим, слегка повернув голову в сторону продолжавшего сидеть на плече попугая.
- Вдохнови их парень! - Айк аж закивал головой от возбуждения - Вот она твоя армия, давай, ты так долго становился героем, что теперь просто обязан воспользоваться плодами своей славы! Поведи их за собой! Скажи им!
Тим нервно сглотнул, Айк ещё что-то быстро проговорил, но Тим его не расслышал, так как попугай перешел на совсем тихий шепот. Лицо немедленно налилось краской, оглядываясь и видя устремлённые на себя взгляды Тим физически ощущал как наливаются свинцом руки и ноги. Выступать перед людьми? Куда-то их вести? Это было что-то невероятное!
Толпа расступалась перед продолжавшим медленно идти вперёд Защитником Ферм. Все молчали. Наконец Тим упёрся в небольшую пирамиду каких-то пластиковых мини-контейнеров.
- Давай залезай, скажи нам! - прошепелявил сзади голос.
Тим обернулся, это был всё тот же одноногий старик, который как оказалось всё это время ковылял за Тимом в расступившейся толпе.
Тут же какие-то руки подхватили Тима с двух сторон и помогли ему влезть на пирамиду. Буквально за пару секунд Тим оказался возвышающимся над морем людей с жадностью смотревших на него. Нет, ну конечно же, как обычно, хотелось просто убежать. Но в глазах вокруг было слишком много надежды.
- Вы знаете - начал мямлить Тим - я тут всего недавно оказался...
- Отличное начало парень! - язвительно прошипел Айк.
Повисло молчание. Даже вновь зажегшаяся зеленая лампочка над входом в публичный дом никого не привлекала, все стоявшие в очереди в данное заведение, как и остальные люди на площади застыли повернув головы в сторону Тима. Со второго этажа притона из окон выглядывали проститутки и их клиенты.
- Так вот... Я понял что это очень опасное место! Меня сразу же попытались убить и несколько раз! - в толпе пронеслась волна смешков.
- Очень вдохновляюще парень! - Айк больно сжал когти вцепившиеся в плечо Тима.
- Ой! - непроизвольно охнул Тим.
По толпе стала пробегать дрожь нетерпения, видно было что некоторые люди стали оглядываться явно теряя интерес к знаменитому "Защитнику ферм".
- Я помню как на меня напала местная банда в самом начале! И возможно даже они смогли бы меня ограбить или даже убить! Но мне помогли люди! Жители, такие же как вы! Из одного из окон кто-то стал стрелять, а потом из другого!
- И гранату ещё бросили! - раздался голос из толпы.
- Спасибо кстати! - Тим подмигнул и показал большой палец в сторону откуда донёсся голос. Толпа восторженно загудела.
Айк крякнул и разжал когти. Тим почувствовал как на него находит вдохновение. В конце концов не об этом ли моменте он мечтал, не его ли сотни раз прокручивал в искусственных симуляциях? Вот он герой! Вот ветер который развевает полы его одежды и трепет волосы! Вот восторженная толпа вокруг и он, ОН, произносит им вдохновляющую речь! "Да детка!!!" - вопил голос внутри Тима, и всё ещё немного смущаясь, но всё более и более распрямляя плечи Тим продолжал говорить!
- Чему научило меня это происшествие? Наши трущобы, а они для меня стали "Нашими!" - Тиму пришлось прерваться потому что помимо одобрительного гула в толпе раздались овации - Наши трущобы - опасное место! Они не любят чужаков, здесь каждый, я повторяю, КАЖДЫЙ, может постоять за себя!
Тим обвел многозначительным взглядом толпу. Немедленно то там, то тут, к небу взделись руки с зажатым в них разнообразным оружием. То стареньки Мак 4, то вполне себе современные модификация К16, были даже парочка новомодных энергетических винтовок и один, кажется, ракетомёт.
- Это наш дом, и мы знаем тут каждый закоулок! Мы умеем постоять за себя! Да нас бросили они - Тим небрежно махнул за спину, в сторону городской стены, по толпе прошел недовольный гул, несколько кулаков погрозили стене - Но тем хуже для них! Мы не можем полностью разгромить Профсоюз, но у нас и нет такой задачи! Ведь мы и без того непривлекательная цель для его экспедиционного корпуса, что им у нас взять? Ну уж не спятивших роботов с помойки!
Последнюю фразу Тим произнёс увидев в толпе лицо неудачливого торговца сумасшедший робот которого чуть не угробил и его, и Тима несколькими днями ранее. В толпе захихикали и заулюлюкали, народная молва о том сражении явно достигла даже отдалённых уголков трущоб. Неудачливый торговец картинно снял шляпу и поднял её над головой в приветственном жесте.
- А теперь представьте, что нас незачем грабить, а при этом ещё и по морде можно получить, стоит только к нам залезть! -А мы ведь можем кому угодно надавать, кто к нам влезет, верно? - толпа взревела. Тим просто задыхался от охватившего его вдохновения, возбуждения и чувства собственной... значимости что ли. - Так кто в здравом уме к нам полезет тогда? Зачем? Ведь их цель там, за стенами, пусть идут к ним! Стоит нам продемонстрировать что мы можем за себя постоять и им станет неинтересно! Кто захочет терять свои силы для чего-то непонятного, что не приносит прибыли! А ведь на Марсе прибыль умеют считать прежде всего!
Толпа залилась хохотом. Не ахти какой шутке люди хохотали до слёз. Кто-то даже заваливался на землю держась за животы. Бурное веселье разлилось по площади. Эта фраза стала последней каплей открывшей клапан. Люди хохотали изо всех сил выплёскивая накопившееся в них напряжение. Хохотали так как будто уже все победили и Профсоюз уже прошел мимо.
Тим стоял воздев к небу сжатый кулак правой руки. Он произнёс какой-то банальный клич, что-то вроде "вместе мы победим!", но хохочущие люди уже не слышали его. Все улыбались, кто-то вытирал выступившие от смеха слёзы. Тим на секунду задумался нужно ли опустить руку и повторить кричалку как все утихнут и снова эффектно поднять руку к небу, но потом решил что и так сойдёт.
- Ты дал людям надежду парень! - уважительно произнёс всё ещё сидевший на плече Айк. Тим скосил глаза на попугая, тот буквально светился от гордости. Тим улыбнулся.
Смех стих, люди стояли окружив Тима со всех сторон и преданно глядели на него. Пропала напряженность витавшая в воздухе несколько дней, появилось новое для этих мест чувство, чувство надежды.
- Поэтому мы... - начал было Тим.
- "Профсоюз" открыл восточный проезд для всех желающих покинуть поле боя, они будут держать его открытым всего восемь часов после чего прокатятся паровым катком по всему плато Северной столицы! - Раздался вопль откуда то из задних рядов.
На секунду замерев все люди в толпе разом повернулись на источник звука.
- Я только что оттуда! Дорога свободна! Это наш шанс сбежать! лично я забираю все свои манатки и сваливаю! - кричал мужичонка с небольшой бородкой, в каком-то странном то ли тулупе, то ли плаще и шапке подбитой мехом крысы модели А из разбежавшегося Зоо батальона.
Толпа разом выдохнула.
- Быстрей! Надо собирать вещи!
- Это наш шанс!
- Наконец то!
- Эмми быстрей домой, сматываемся!
Тим растерянно смотрел как разом пришедшая в движение масса людей устремилась прочь с площади.
- Но... - неуверенно начал он - Сопротивление... Надежда, вместе мы...
- Слушай парень кончай крутить свою шарманку, если не дурак беги собирай манатки и сваливай, слышал, восемь часов всего! - мимо Тима проковылял старик.
Тим покосился на Айка, тот сидел нахохлившись.
- Ну что, ты дал им надежду, но кто-то дал им больше чем надежду, кто-то дал им прямую возможность - промямлил попугай.
- Но как так? Ведь они все были готовы идти за мной! Делать дело вместе! - Тим готов был разрыдаться.
- В том то и дело парень, делать дело - это ключевые слова. Ты давал им направление приложения усилий, ты давал им надежду победить, но для этого надо было работать, надо было терпеть лишения, надо было сражаться, надо было подвергаться опасности и проявлять стойкость. А нашелся кто-то кто показал им лёгкий путь, когда всё что от тебя требуется это собрать манатки, кинуть всё в машину и уехать. Не надо геройствовать, не надо напрягаться, не надо работать и рисковать, деньги на счёт, манатки в кузов и к чёрту отсюда!
Тиму показалось что попугай умей он это делать сплюнул бы от злобы. Взгляд Тима блуждал по быстро пустеющей площади. Торговцы торопливо закрывали свои лавочки. Даже очередь около публичного дома рассосалась, а лампочка над входом погасла. Через оставшиеся открытыми окнами было видно как работницы борделя торопливо носились по комнатам скидывая вещи в дорожные сумки. Неожиданно рассеянный взгляд Тима зацепился за островок стабильности в волнующемся море разбегающихся людей. Сконцентрировавшись Тим понял что смотрит на мужичка выкрикнувшего новость о том что восточный проезд открыт. В отличии от продекларированной им торопливости он никуда не спешил, а продолжал стоять на том же месте откуда выкрикивал свои "новости". Его взгляд также блуждал по разбегающейся толпе, а на губах играла недобрая усмешка. Почувствовав на себе взгляд Тима провокатор медленно развернулся в его сторону и картинно поднёс руку к шапке, изображая пародию на воинское приветствие. В мозгу Тима мгновенно сформировалась картинка площади несколько минут назад, когда он только начинал говорить. Синаптический отпечаток памяти отложился в его модифицированных дополнительных банках памяти мозга, подарок от Системы за очередную прекрасную мозгоразрушающую сказку несколько лет назад. Тогда, когда он ещё был находящимся в штопоре наркоманом на Земле его мозг начинал терять части воспоминаний в следствии разрушительных доз крэка, и куратор за счёт Системы устроили ему имплантацию дополнительных автоматических синаптических банков памяти, чтобы те записывали его мозгодробительный сказки, когда Тим метался в наркотическом бреду. Будучи самой дешевой из доступных моделей, и при этом порядком устаревших уже на момент имплантации, они неожиданно пригодились в этот момент. В мозгу Тима явно всплыла картинка, вот сотни лиц устремлённых к нему, внимают его словам, все смотрят на него, все, кроме... На краю человеческого моря Тим выхватил знакомое ухмыляющееся лицо, все смотрят на Тима, а он... он куда то в сторону... Губы беззвучно шевелятся, а взгляд...
- Он был здесь с самого начала моей речи. Он с кем-то разговаривал пока я толкал речь! Он соврал, что только что с восточного тракта! Когда я начинал говорить он уже был здесь и никаких новостей не говорил, а потом он с кем то разговаривал... - Тим осёкся, потому что в мысленной картине мужичок кивнул головой какому-то невидимому собеседнику, и взгляд его стал осмысленным, а на лице появилась хищная ухмылка. В этот момент Тим развернулся и поэтому в памяти дальнейшее выражение лица "мужичка" не сохранилось.
Айк неожиданно сорвался и полетел в сторону где развернувшись начал движение к выходу с площади провокатор. Быстро догнав удаляющуюся фигуру и резко спикировав попугай прошел в волоске от его шапки. "Мужичок" вскинулся и замаха руками, а затем недобро взглянув на Тима бросился бежать с площади.
- Не поверишь, у него в основании шеи имплант соединения с клеймом отгадай кого? Профсоюза! - Попугай был так возбуждён что даже не стал играть в свою обычную игру с драматической паузой.
Тим резко ожил. Всё встало на свои места.
- Люди! Он вас обманывает! Это разведчик Профсоюза! Провокатор!!! На восточном тракте вас ждёт засада! - Закричал Тим отчаянно замахав руками.
Несколько человек остановилось и удивлённо уставилось на Тима. Остальные же лишь ещё активней стали пробираться к улицам выходящим с площади.
- Он заводит вас в западню! Просто они не хотят чтобы мы организовали сопротивление! Мы должны быть... - Тим пытался докричаться до тех кто уже покинул площадь.
- Слушай не вопи, ты неплохо выступил, но сейчас незачем передергивать! Да ты больше не звезда, успокойся и дай людям спокойно жить дальше! - прокаркала какая-то тётка с фиолетовыми волосами и дёрнув за руки толстого пацана с тупым видом жующего какой-то леденец на палочке потянула его к выходу.
- Ты герой вот и геройствуй! А нас в свои авантюры не втягивай! - крикнул хлыщ ещё недавно стоявший в очереди в публичный дом, а теперь рыскающий по площади и выискивающий кто чего обронил ценного, схватив что-то среди горы мусора и прижав это к груди он неуклюже длинными прыжками понёсся к краю площади.
Последние люди покидали место импровизированного митинга.
Организованно, почти строем из публичного дома вывалились проститутки и весело хихикая устремились в одну из улиц, где их должно быть ждал бордельный автобус.
Шедшая замыкающей страшненькая, но тем не менее стройная проститутка послала Тиму воздушный поцелуй заставив того поморщится от вида её пропитого лица, и хихикнув побежала догонять подруг.
- Ну и что мы имеем? - устало произнёс Тим.
- Ну по крайней мере в зоне боевых действий которую мы развернём у нас не будет гражданских, а значит допустим любой сопутствующий ущерб! - с напускной весёлостью в голосе произнёс попугай.
- Можно подумать у нас на атомную бомбу деньги есть! - отмахнулся Тим и спрыгнув со своей импровизированной трибуны побрёл домой. Желания включать симулятор где он герой и все им восхищаются пропало совершенно, и как чувствовал Тим - навсегда!