Гравибас поскрипывая нёсся куда-то на север. Тим дремал сгорбившись на кресле и прислонившись головой к мутному окну. Айк на плече делал вид что спит, одним глазом продолжая контролировать обстановку вокруг.
Гравибас вздрогнул послышалось подвывание задних двигателей, и тонкий свист из носовых сопел. Айк встрепенулся и начал оглядываться. Из-за заваренных окон практически не было видно ничего что происходит вокруг, через головы спящих на передних сиденьях торгашей Айк разглядел что водитель судорожно жмёт какие то кнопки на пульте и двигает рычаги управления. Дёрнуло, взвыли двигатели, послышалось шипение песка, гравибас затих.
-Впереди бронепоезд терраформеров, будем ждать пока пройдёт! Пока можно выйти размяться! Далеко не отходить, через 10 минут после сигнала на сбор улетаем, никого ждать не будем, аккуратней с зыбучими песками! - проорал в салон водитель не переставая крутить какие-то рычажки и нажимать кнопки на пульте.
-А чё просто не облететь? Опоздаем ведь на ярмарку - недовольно заворчал один из разбуженных торговцев.
- Дополнительное топливо ТЫ мне будешь оплачивать? - Не оборачиваясь крикнул водила, затем прекратив возню за пультом повернулся в верзиле охраннику сидевшему около входа - Видал каков, а? Облететь. У меня тут и так горючего в обрез, а ему ещё видите ли крюки по 200 км накручивай, на ярмарку опоздает... На ярмарку опоздать это нестрашно, страшней на тот свет досрочно прибыть!
Верзила загоготал вставая с кресла и закидывая за спину пушку. Торговцы кряхтя и переругиваясь начали выползать со своих мест, но часть осталась сидеть не спуская глаз с проходящих, внимательно следя чтобы те не прихватили чего из их тюков. Тим продолжал спать, из открытого рта тонкой струйкой текла слюна.
Дождавшись когда все кто хотел выйти - вышли из гравибаса Айк с силой сдавил когти и захлопав крылья заорал в ухо Тиму "Горим!!!" Тим резко подпрыгнул вверх сбросив попугая с плеча и ударившись головой о ручку за которую обычно держатся путешествующие стоя пассажиры грохнулся на место схватившись двумя руками за голову и чертыхаясь сквозь плотно сжатые зубы.
- Какой ты однако импульсивный - пробурчал Айк встряхиваясь на сиденье, на которое он свалился после неожиданно резкого манёвра Тима.
- Какого чёрта? Где??? - Тим ещё никак не мог прийти в себя. Монотонная дорога вкупе с постоянным подрагиванием гравибаса из-за барахлящего контроллера топливоподачи привели к тому что Тима сильно укачало, и теперь он никак не мог заставить мир вокруг себя перестать кружиться, да ещё этот удар головой о ручку...
- Пошли на выход, у нас долгая остановка, ну ты герой, чуть в штаны не наложил от простой шутки. Тоже мне... - Айк взъерошил перья - На горизонте терраформеры. Мы ждём пока они пройдут. Пошли воздухом подышим, может оклемаешься и поесть сможешь... - Айк грузно подпрыгнув расправил крылья и старательно избегая встреч с перилами и обрывками проводов свисавших прямо из разломанных панелей потолка гравибаса полетел к выходу. Тим пошатываясь и цепляясь за ручки и перила поднялся и поплёлся вслед за попугаем.
На улице было достаточно свежо. Ветер гнал кучки "перекати-поля", некоторые из них застревали в возвышавшейся неподалёку одинокой скале. Гравибас сел на вершине холма, вокруг которого во все стороны простирался одинаково унылый оранжево-серый пейзаж. Песок с потрескавшейся землёй изредка разбавленный кучами камней. На горизонте виднелось четыре дыма, один белый и три чёрных. Казалось что дымы медленно ползут от одного края горизонта к другому, а может это была просто иллюзия из-за поднимавшегося от земли тёплого воздуха смешивавшегося с холодными струями приносимыми ветром.
- Гадят потихоньку, травят нас... - раздался голос справа. Тим нехотя повернул голову в сторону откуда раздался голос. Это был старый, видавший жизнь странствующий жестянщик, или кто-то в этом роде. Полчерепа блестело металлом, вместо правого глаза поблескивал красным огоньком объектив, вокруг металлический части черепа мелкими веточками расходились антенки "дополнительного осязания". Тим приметил этого старика ещё когда садился в гравибас. Айк ему нашептал что скорей всего это какой-то из бывших солдат одного из первых правительственных экспедиционных корпусов. По крайней мере их в начале, после ранений, ещё пытались лечить, пичкали дорогостоящими лекарствами, восстанавливали даже тяжелые повреждения, расширяли возможности дополнительными имплантами, как например пресловутая система "дополнительного осязания". Позже конечно уже было не до этого, и тяжело раненых помещали в специальные "отстойники" обколов обезбаливающими, очень мало шансов оставалось у того кто туда попал всё же выжить... Наверняка в запасе у старика было немало увлекательных историй из времён первых войн...
-Кто нас травит? - решил поддержать разговор Тим, в конце концов может и вправду старик расскажет что-то интересное.
- Чёртовы терраформеры, кто ж ещё? Ты с неба что ли свалился? - хмыкнул старик разглядывая Тима - хотя да, вижу что свалился, небось из последних? Давно тут? Как там на старушке земле?
- Да всё также - неопределённо ответил Тим- Что за терраформеры?
- Ха, мальчик, это таки гады... видишь дымы на горизонте? Один белый, три чёрных? Это их бронепоезд. Мощнейшая штука. Мини город способный передвигаться с невероятным бронирование, ощетинившийся сотней орудий и ракет... Да уж... Помнится однажды мы такой всё же смогли почти завалить, но эта чёртова профсоюзная тяжелая пехота... Я как раз в наёмники тогда подался, торговля вообще встала и пришлось вспоминать навыки, и вот значит я...
- Так что с дымами? Как травят, кого? - перебил старика Тим.
- Ах да, дымы. Тот что белый, реактор двигателя, сбрасывают давление. А чёрные - чёртовы климатические установки. Терраформеры раньше занимались чем? Они занимались терраформированием Марса. То есть пытались сделать его пригодным для нас с тобой. То есть простых людей, в прошлом землян. А потом грянула первая война, падение Нохромо, ну и так далее. Всё сломалось, всё развалилось и чёртов профсоюз превратился в отдельную страну. У них города - ого-го! Как муравейники гигантские бетонные, вот они в них позакрывались и не выходили пока бушевали первые войны. Ничем такой не возьмёшь, стреляли по ним, с орбиты пытались бомбить, а они знай себе прячутся. Ну так вот, дождались пока все друг друга переколашматят, а потом однажды бац, и включили установки наоборот!!!
- Это как так? - удивился Тим.
- А вот так, вместо того чтобы делать Марс пригодным для жизни, они наоборот стали его отправлять. Главный у них, "Полковник". Он решил что если марс станет непригодным для жизни, то все с него уберутся, а он типа останется со своими. Типа за президента всей планеты, ага. И вначале на них никто внимания не обращал, ну пускают там себе свою гадость и ладно. А потому постепенно все установки что были на планете давай оживать, подпускать, так сказать, гадости. Всё это начало расползаться, а когда вокруг каждого такого муравейника уже были зоны радиусом километров по двести, муравейники открылись, и оттуда стали выползать такие вот бронепоезда, мобильные установки. В каждом таком живёт множество народу, там целые батальоны их тяжелой пехоты, у терраформеров чёртова уйма скафандров тяжелых осталось с тех времён когда ещё на марс только первые партии высаживались и вот так стоять на холмике и разговаривать как мы с тобой было нельзя. Только в скафандрах, тяжелые условия, и скафандры особые, бронированные механизированные, в общем блеск! И вот они нашли применение этим скафандрам. Считай у них этих скафандров, сколько людей столько и скафандров, да ещё про запас небось было завезено...
- Так я не понял, а почему с ними никто не борется? Неужто всем всё равно - Тим никак не мог взять в толк как это кто-то может вот так безнаказанно всех отравлять.
- Ну как не борются... А ты видишь кого-то кто был бы организованной силой? Есть Северная Республика, они смогли взорвать муравейник что был на их территории, и выдавить бронепоезда, но Полковнику это не понравилось, и сейчас говорят терраформеры собирают силы на границе, грядёт новая война. А сколько их тут уже было и сейчас идёт. Все вокруг озабоченны своей судьбой. А терраформеры сила, не отдельные отряды, а считай государство. Другого такого на марсе то фактически и нет. Ну вот северная республика только, но что они могут? Их "император" или "президент" я уж не знаю как правильно, только и известен тем что пирушки закатывает да парады гвардии. А гвардия кроме маршировать ничего и не умеет небось. А люди они ведь понимают что к чему, они ведь не дураки, и понимают что профсоюз победит, конечно поприжаться придётся, но все же. Какой-никакой, а порядок. Поэтому тот кто поумней, они сейчас уже в профсоюз вступают, уезжают в муравейники и пытаются там застолбить себе местечко повыше. Конечно операцию надо делать, подчиняться ритуалам, но зато когда профсоюз всех завоюет, они будут королями. Знаешь я сам бы уже давно подписал бы бумажку с очередными профсоюзными рекрутёрами, их полно шастает вокруг, но я, пока всё же есть возможность, хочу нагуляться, так сказать, на свободе, поторговать всякими там железками, в баре расслабиться, девочек там и всё такое.. - старик захихикал потирая руки, как будто опереточный злодей замышлявший гадость.
Тим отвернулся от старика и посмотрел на дымы. За время их разговора они успели сместиться в сторону.
- Скоро поедем, подождём чтобы уж точно прошёл. а то собьют чего доброго. Эти гады даже птиц не подпускают к своему паровозу. Сбивают на подлёте. - Из-за камня вытирая руки вышел водитель - Часок подождали, зато не надо облетать несколько сотен километров, топливо оно ж не бесплатное - и заговорщицки подмигнув Тиму водитель зашел в гравибас.
Тим повернулся снова к старику намереваясь продолжить расспросы, но старик уже отвлекся на другого торговца и они оживленно спорили о какой-то безделушке которую старик вёз на ярмарку в Северную столицу.
- Ничего так перспективка у планеты, а? - Тиму на плечо как всегда неожиданно грохнулся хлопая крыльями Айк. - Пока вы тут трепались я посмотрел вокруг что к чему... - Айк выжидательно замолчал.
- И?- Не выдержал Тим, он уже понял что Айк любит замолкать на полуслове пока его не попросят продолжить. Сидит и молчит, и хоть ты тресни, а через час даже скажешь "И чего там дальше", он тут же оживает и продолжает рассказывать..
- Да ничего интересного! Так что поехали дальше - Выпалил скороговоркой Айк.
Тим разочарованно пожал плечами и повернулся ко входу в гравибас. В этот момент ветер донес еле слышное шипение. Тим увидел что все повернулись по направлению откуда прилетел гравибас. Тим тоже повернул голову в ту сторону и стал всматриваться в казавшееся пустым небо. Вот из-за горизонта появилась жужжащая точка быстро увеличивавшаяся в размерах. Это была одна из редких и дорогих моделей коллекционного "Марсианского флаера", когда то бывшей чрезвычайно популярной модели ховера для состоявшихся джентльменов. Впрочем когда ховер подлетел ближе стали видны многочисленные заплатки от пулевых пробоин, покорёженный бампер и давно не обновлявшуюся краску. Хозяин этого ховера явно не сильно заботился о своей машине. Зависнув чуть ниже по холму "Марсианский флаер" с громким хлопком похожим на чих приземлился. Водительская дверь со скрипом откинулась и из проема на свет выполз спиной вперёд человек маленького роста в костюме клерка. Повернувшись к гравибасу лицом он белоснежно улыбнулся, поправил пижонские кибернетические очки на переносице и достав засаленный платок из кармана штанов вытер вспотевшую лысину. Постояв несколько секунд в нерешительности незнакомец зашагал прямиком к гравибасу и скрылся в его двери. Сидевшие на холме пассажиры проводили его ленивыми взглядами после чего вернулись к своим делам. Кто-то спорил с другим из-за цены товара, кто-то просто меланхолично смотрел в небо или на дымы на горизонте. Лишь Тим беспокойно продолжал смотреть на дверь гравибаса где скрылся неожиданный гость.
Через некоторое время тот показался обратно и уверенно направился к верзиле охраннику сидевшему на корточках со стороны скал и смотревшему в землю перед собой. Подойдя к верзиле коротышка что-то спросил у верзилы, тот неохотно оторвался от своего, несомненно очень увлекательного занятия, и проворчал нечто нечленораздельное в ответ, Тиму показалось что он услышал обрывок фразы, что-то типа "В лоб дам!", после чего вернулся к созерцанию точки перед собой.
- Ха, верзила не иначе как любуется своим глубоки внутренним миром и ничто не в силах его оторвать от столь увлекательного зрелища - насмешливо произнёс Айк.
- Интересно что это за тип прилетел, и чего он спрашивает - не обратив внимания на реплику Айка сказал Тим.
Меж тем коротышка некоторое время постояв около верзилы направился к старику с которым до этого разговаривал Тим. Старик уже отошел достаточно далеко в сторону и разговаривал с группой одинаково одетых путешественников. Как и в случае с верзилой коротышка о чем-то спросил старика, тот лишь покачал головой и начал оглядываться, после чего неуверенно показал рукой на Тима. У Тима появились дурные предчувствия. Судя по тому как Айк сжал плечо Тима лапами, у Айка тоже.
Коротышка некоторое время постоял меряя Тима взглядом, затем неуверенно направился к нему. Тим инстинктивно завёл праву руку за спину, в ладонь легла шершавая рукоять пистолета.
- Простите, я ищу "Защитника ферм" Вы случайно не знаете ли такого? - коротышка заговорил не дойдя десяти-двенадцати шагов до Тима.
- Это я - Бесхитростно ответил Тим, стараясь незаметно, без щелчка снять пистолет с предохранителя.
- Мммм - неопределённо промычал незнакомец недоверчиво рассматривая Тима. - Что ж, вполне возможно... Я слышал многое про Вас от фермеров у которых закупаю продукты. Вы уже почти легенда... Они говорили что Вы, кхм... специалист по обороне... мне нужен такой... срочно нужен... - Незнакомец шумно выдохнул, достал из кармана брюк платок и в очередной раз вытер шею.
- Лететь, город, лететь! - завопил Айк захлопав крыльями.
- Мой компаньон правильно заметил, мы летим в какой-нибудь город, откуда хотим попробовать вернуться на Землю. Не думаю, что мне интересно снова ввязываться во что-то.
- Конечно! Я понимаю - коротышка хитро улыбнулся. - Конечно же Вы уже достаточно заработали чтобы доехать до Северной столицы, единственного места откуда есть рейсы до Земли и оплатить билет за пять тысяч кредитов, я Вас понимаю, извините за беспокойство, позвольте откланяться... - и коротышка поклонившись, словно нехотя развернулся и медленно пошел к своему ховеру.
"Пять тысяч кредитов!!!!!" - пронеслось в мозгу Тима, да он в жизни столько денег не видел! Пять тысяч!
- Погодите, билет на Землю стоит пять тысяч кредитов? - Тим сделал шаг в сторону удаляющегося коротышки, а тот как будто этого и ждал, резко остановился и повернулся в сторону Тима.
- Да, уже пять, а в ближайшее время станет ещё дороже. Северная столица под угрозой нападения профсоюза терраформеров, Земля блокирует сообщение с Марсом, прилететь сюда легко, обратно почти невозможно... Ходят слухи что скоро билет будет стоить двенадцать тысяч. Стой он дешевле, бьюсь об заклад, большая часть жителей нашей славной планетки свалило бы отсюда как можно быстрей, пока чёртов профсоюз не отравил всё вокруг окончательно! А так как желающих улететь много больше чем есть возможность, то и цена соответствующая... Хотя конечно вы можете подписать контракт с какой-нибудь корпорацией и улететь на астероиды...
- Нет, только не астероиды... - Тим был наслышан о диких нравах добывающих компаний забрасывавших шахтёров на астероиды где они годами в одиночестве искали для компаний различные руды, а порой их просто на астероидах забывали, или специально бросали если вдруг работник начинал выступать что-то требуя от компании. Тим поёжился от таких мыслей... - Вы говорили что хотите предложить какую то работу?
- Конечно мою юный друг! - коротышка улыбнулся и в очередной раз протёр шею и промокнул лысину своим засаленным платком - Видите ли, я директор автономного научно исследовательского комплекса Системы, Тета-8. Ну точнее сейчас я уже работаю по частным заказам, понимаете, Система вроде как ушла с марса, приходится вертеться...
- Ближе к делу - перебил коротышку Тим. Он сам себе поражался, каким он стал резким за то недолгое время что провёл на марсе. Раньше бы он старательно слушал всё что говорит коротышка боясь лишний раз вздохнуть чтобы не перебить и не обидеть рассказчика.
- Да да, конечно. В общем, у меня большой исследовательский комплекс, сохранившийся со старых добрых времён. Когда то он был очень важным, меня охраняла космопехота! Но затем настали тёмные времена, космопехоте стало не до меня, и я остался один. Я как мог держался с помощью охранных дроидов, нашел частные контракты которые позволяли мне существовать, проводя исследования для разных корпораций, это давало неплохой доход, и соответственно я мог поддерживать в порядке защитные периметры и жить более менее спокойно, но вот беда, давно не было заказов, а эти чёртовы мародёры как с цепи сорвались. Сейчас мне пришел новый заказ, от... - коротышка многозначительно поднял палец к небу - обо мне вспомнили, но заказ... ээээ... неформальный, и оплата только по результатам. Мне нужно время, а эти чёртовы мародёры. В наш район как назло пришло несколько больших групп, они уже разграбили всё что можно, и всё ближе подбираются ко мне. Мне нужно продержаться, просто продержаться пока мне не переведут деньги за выполненную работу. Работа уже в процессе, но я боюсь, что каждая ночь, каждый день, будет для меня последним, вчера у меня подбили последнюю защитную турель. Мне нужен хоть кто-то!!
- Почему бы вам не пообещать денег тем же мародёрам?
- Я обещал, но им не нужны деньги, у них какие-то свои цели, похоже они знают про заказ, им нужен центр, им нужны данные, это мощная банда и никто не хочет им противостоять. Я ожидаю их атаки со дня на день и мне нечем обороняться, никто не хочет мне помогать потому что считает это безнадёжным делом да и...
- С чего же Вы решили, что я стану вам помогать? Ведь дело безнадёжно? - вновь перебил коротышку Тим.
- Из того что я слышал про Вас - безнадёжным было Ваше прошлое дело, и Вы справились, к тому же Вам нужны деньги, это два! - Быстро протараторил коротышка, у уже значительно тише, практически прошептал - Да и к тому же Вы не особо понимаете, что такое мародёры, а потому пока их не так боитесь как все остальные...
Тим расслышал последнюю фразу и крепко задумался. С одной стороны ни во что ввязываться не хотелось, он уже мысленно был в Северной столице. С другой стороны, старик перед этим рассказывал что в северной столице ждут вторжения терраформеров, а денег на билет до земли у Тима не было...
- Деньги, хорошо, деньги очень хорошо - завопил Айк вращая глазами и сжал плечо Тима.
- Ты прав дружище - сказал Тим поглядев на попугая - деньги это очень хорошо.- Сколько платишь?
- Ну деньги ко мне поступают на счёт постепенно по мере выполнения работ. Поэтому платить я буду поэтапно, по 300 кредитов за сутки, плюс премии за уничтоженных бандитов. А для того чтобы стимулировать Вас - мой автоматический юрист посоветовал мне включить пункт со штрафами в случае если бандиты где-то смогут прорваться и испортить моё оборудование. Так что учтите...
- Идёт - коротко бросил Тим. - Только мне нужно будет оружие и снаряжение, обороняться от животных это одно, а от людей совсем другое...
- Не вопрос, терминал для заказов и канал связи я Вам предоставлю. Вы можете использовать выделяемые Вам деньги по своему усмотрению, можете оставить всё себе и закупить что хотите для выполнения задания, меня это не касается. Мне важно чтобы моё оборудование работало и эксперимент был закончен, так Вы со мной?
Тим оглянулся. Народ медленно втягивался в гравибас из-под которого уже выбивались струи пыли от потоков воздуха вырывающихся из разогреваемых двигателей.
- Да к чёрту, поехали! - резко оборвав череду сомнений и дурных предчувствий произнёс Тим, и решительно развернувшись на несгибающихся ногах зашагал к ховеру коротышки.