Ему было страшно, просто до жути страшно. И в первую очередь ему было страшно признаться самому себе в своей фобии. Он боялся летать.
Он был пилотом. Но пилоты в Зообатальоне бывают разные, и он так надеялся что после всех тестовых проб и полётов, надсмотрщики и координаторы отметят то, как дрожат его лапы, когда он держит штурвал и машина отрывается от земли. Отметят учащенное сердцебиение и истеричные импульсы нервной системы. А после это его могли назначить либо на управление боевым роботом, либо на танк. Когда на экране назначений он выискивал свой номер и увидел напротив него надпись "танк" то обрадовался. Но потом его взгляд переместился, и он увидел приписку "летающий". Это была летающая боевая платформа. Ему предстояло её пилотировать.
БиК 8 моргнул и встряхнул головой прогоняя воспоминания. Сейчас он стоял в ангаре и смотрел на красный корпус огромной штуковины которую ему предстояло пилотировать. Вокруг суетились люди. Им было откровенно наплевать на крысу-пилота стоявшую посреди ангара перед огромной махиной которой ей предстояло рулить. Некоторые пробегая спотыкались об него и, чертыхаясь, пихали восьмого. Некоторые даже ногами. Восьмому было всё равно. Он привык, что люди к крысам относятся именно так. Люди не считали их чем-то разумным, несмотря на все генетические трансформации и кибернетические улучшения. В лучшем случая они считали их хорошо тренированными животными, о том что крыса может думать, и более того чувствовать, и что совсем плохо - бояться абстрактных вещей... Такое людям в голову не приходило.
- Хорошая штуковина - раздалось почти над ухом.
БиК 8 узнал этот голос и инстинктивно вытянулся по стойке смирно, почти сразу же его обдало алкогольным перегаром, но крыса не смела развернуться стоя по стойке смирно и глядя прямо перед собой. Чуть пошатываясь говоривший обошел крысу спереди и нагнулся к самой морде. Пепельные взъерошенные волосы, огромные очки и явно нуждавшиеся в визите к стоматологу зубы. Старший координатор проекта "Зообатальон" как всегда был пьян.
- Я уже некоторое время смотрю на тебя, тебя не обижает что люди тебя пинают? - язык координатора заплетался, в руке его был зажат стакан с мутной жидкостью.
- Никак нет сэр, я просто крыса, сэр - отчеканил восьмой.
- Нет, ты не просто крыса... каждый из вас личность. Они не знают, я знаю - мутными глазам координатор смотрел на восьмого - нравится машинка которой будешь рулить?
- Так точно, сэр - выпалил восьмой, но в конце его голос предательски дрогнул.
- Хм интересно - протянул координатор глядя на восьмого, потом резко обернулся и уставился на боевую платформу - Айк! Айк ты где??
Раздалось хлопанье крыльев, на плечо координатора приземлился попугай. Почти половина его головы занимала громоздкая кибернетическая конструкция, от этого попугай мог сидеть только наклонив голову вбок. Координатор попытался посмотреть на птицу севшую ему на плечо, но от резкого движения его закрутило и очень чуть не упал, но вовремя уперся рукой в бронированный борт и так и застыл задыхаясь. Попугай спрыгнул на выступ и посмотрел на координатора.
- По моему ты перебрал друг! - негромко произнёс попугай - стоит остановиться, ты себя топишь...
- А к чёрту! - неожиданно проорал координатор и часть людей сновавших по площадке обернулись в его сторону - Я!! Я создал не просто машины для убийства!! Я создал живых мыслящих существ!!! Они как люди!!! Ну почти как люди!! А всё что им нужно, это механические солдатики!! И теперь их всех кидают в мясорубку... - в конце голос координатора осип и он грузно осел всхлипывая.
Так он просидел минуты две. Всё это время над ним сновал по выступу туда-сюда попугай.
- Слушай, давай пойдём ляжешь отоспишься. Ты перед отправкой стал совсем не свой! - попугай явно волновался.
- Да, ты мой единственный друг. Ты и крысы... но крысы они попроще, а ты... ты совершенство технологий - бурчал координатор.
- Да конечно, только пойдём! - ну унимался попугай.
- Не волнуйся, скоро я доделаю тебе новый модуль, и тогда эту хрень с головы снимем и ты сможешь смотреть прямо, а не выворачивая шею! - проговорил почти с нежностью координатор глядя на попугая.
Затем он аккуратно поставил стакан на пол и медленно стал подниматься держась за борт платформы. Наконец он выпрямился, и нетвёрдым шагом шагнул к восьмому. Тот продолжал стоять по стойке смирно.
- Не переживай приятель. Это хорошая бронированная штука, и не так уж страшно на ней летать - координатор потрепал крысу за загривок и нетвёрдым шагом направился к выходу из ангара.
- Ты мой друг Айк, и крысы мои друзья... я не дам вас в обиду.. неееет, не дождутся... Я знаю, знаю что они мечтают чтобы я исчез из их поля зрения, чтобы я куда-нибудь делся. Чтобы они могли разобрать тебя на запчасти, изучить как я тебя сделал.. да ещё этот их чёртов проект ксеноморф... я как кость у них в горле.. но они не дождутся... - голос координатора стих за дверь ангара.
Восьмой развернулся и снова посмотрел на громадину возвышавшуюся перед ним. "И не так уж страшно на ней летать" - пронеслась у него в голове фраза координатора. Ему легко говорить, он то на ней не полетит. Да и пьяным может и вправду летать нестрашно... Взгляд восьмого опустился на стакан оставленный координатором.
- Возможно - еле слышно пробормотала крыса и воровато оглянулась по сторонам. Техники не обращали на него ни малейшего внимания. Восьмой сделал аккуратный шажок вперёд... ничего не произошло... второй... нагнулся, взял стакан в лапу и снова огляделся. Окружающим было по прежнему на него плевать. Восьмой залпом оглушил стакан и тут же уронил его. Жесточайший кислотный вкус сжег все его рецепторы, а волна отвращения накатившая в ответ из желудка оглушила и ослепила на несколько секунд. Постепенно чувства стали возвращаться. Через несколько секунд восьмой полностью восстановил контроль над телом, от горла в разные стороны растекалось тепло, а чувство страха отступило... Подождав несколько минут восьмой уверенными шагами направился в кабину.
Спустя несколько часов координаторы-инструкторы удовлетворённо осматривали данные полёта.
- Я же говорил вам! Это просто безмозглые создания и просто прошлый раз его система стимуляторов была дестабилизированная, а вы говорите "боится полётов". Для того чтобы "бояться" надо быть человеком! – воскликнул один из младших координаторов. Окружающие люди согласно закивали.
В это время восьмой лихорадочно носился кругами по ангару и придумывал план. Ему срочно были необходимы запасы "бодрящего напитка", но крысам не полагался алкоголь. Варианты попытаться купить у людей восьмой отбросил. Ему просто нечем было платить. Но надо было что-то делать. Взгляд восьмого упал на набор указателей на стене безразлично скользнув по "лабиринту" и "хранилище запчастей А" взгляд крысы задержался на строке "Органико-химическая лаборатория". Крыса хихикнула и трусцой припустилась к лифту ведущему на уровень с лабораторией...
Через несколько месяцев, уже будучи на Марсе, подходя к своей летающей боевой платформе, восьмой лишь самодовольно ухмылялся. В его кубрике в нижнем ящике было несколько бутылей его фирменного коктейля "марсианский", в честь их боевого назначения и используемой в рецептуре марсианской соли. И он был уверен что в этот раз ему точно не будет страшно летать. Недаром он столько времени торчал в лаборатории органики. Недаром он воровал ингредиенты, а некоторые выпрашивал у старшего координатора. Несколько тяжелых отравлений приучили его к мысли что лучше испытывать пойло на других. А после того как слухи о том что у него есть особая бодрящая жидкость разошлись по всему батальону желающих "попробовать" у него стало хоть отбавляй. Правда один раз чуть было не произошел срыв, когда обходившие помещения крыс младшие координаторы наткнулись на двух мертвецки пьяных моделей БиК, но всё списали на передозировку боевых стимуляторов и индивидуальную непереносимость. Со временем восьмой стабилизировал рецептуру и понемногу оттачивал её вводя или убирая различные компоненты. Отправка на марс практически разрушила его столь удачно начинавшийся бизнес. Здесь не было Органико-химической лаборатории, перед самой отправкой официально уволили координатора, а на его место назначили напыщенного хлыща который всей душой крыс ненавидел. Впору было впасть в отчаяние, но тут, в техническом регламенте обслуживания боевых платформ на которых ему предстояло летать, восьмой наткнулся на характеристики используемых жидкостей, сразу выделив для себя гироскопную. Но не хватало небольшого катализатора, который позволил бы этот органические желеобразный кисель превратить в алкоголь. Решение нашлось на марсе в виде марсианской соли. Странного химического соединения местами пластами выходящего на поверхность. Сформировавшиеся ещё в тот период когда человека на марсе не было, эти кристаллы окислились с появлением кислорода таким образом, что при соединении с гироскопной жидкостью давали вполне себе мощную реакцию "быстрого брожения", как назвал её восьмой, давая на выходе термоядерное пойло.
В один из вечеров второй недели на марсе восьмой перетаскивал бутыли на борт платформы. Он решил заранее создать "стратегический запас", на случай внезапного вылета, если он не успеет воспользоваться запасами в своём кубрике. Уже подходя к трапу восьмой почувствовал неладное, вокруг платформы было как-то пусто. Аккуратно поставив ящик около трапа восьмой принюхался, в воздухе носился еле уловимый запах который нельзя было спутать ни с каким другим.
- А вот и мой любимец! Пилот который боится летать! - раздался голос из темноты люка, и вслед за ним из самого люка высунулся старший координатор, точнее бывший старший координатор.
- Сэр? - удивился восьмой инстинктивно вытянувшись по стойке смирно.
Бывший координатор был как обычно пьян. Его уволили из зообатальона и выгнали из проекта, но в счёт бывших заслуг разрешили отправиться вместе с крысами на марс. Скорей всего его начальство просто надеялось что он тут сгинет и по своему оно было право.
- Слушай, дружище, у меня проблема - начал заплетающимся языком бывший координатор. - мы тут всего пару недель. а у меня кончилась вся выпивка, я знаю ты можешь мне помочь.
- Сэр, с чего вы взяли... - восьмой осёкся.
- Прекрати. Давай показывай! Я для тебя должен быть почти отец! И давай без вот этого вот.. . Пока этот чертов попугай со своим морализаторством не застал меня тут! - человек быстро нагнулся и поднял одну из бутылей. От резкого движения его качнуло и он чуть не упал.
- Однако.. - протянул бывший координатор дрожащими руками откидывая крышку бутыля.
Наклонив бутыль он торопливо начал наполнять стакан, стараясь унять дрожь рук. Ему это не сильно удавалось и потому большая часть всё-таки пролилась мимо, но пол стакана ему удалось набрать.
Человек выпрямился и посмотрел на восьмого.
- Как ты называешь это пойло?
- Коктейль "марсианский" сэр! - ответил всё ещё стоявший по стойке смирно восьмой - но сэр, боюсь для человека он может быть слишком...
- Слишком освежающий? - хохотнул человек и залпом попытался выпить содержимое стакана. Однако у него это не получилось, только жидкость коснулась его глотки как человека свела судорога и он успел сделать лишь маленький глоток, а затем резко согнулся и зашипел.
Восьмой с тревогой смотрел на бывшего координатора прикидывая, что ему будет если тот сейчас прям тут умрёт. Но спустя десяток секунд человек неожиданно выпрямился и посмотрел на восьмого глазами наполненными слезами.
- Слушай вот это да... - протянул он осипшим голосом - из чего ты его делаешь?
- Гироскопная жидкость, марсианская соль, несколько добавок из наших боевых стимуляторов. За исключением соли исключительно органические ингредиенты, сэр! – гордо выпалил восьмой.
- Марсианский... - протянул человек поднимая стакан и разглядывая его содержимое на свет садившего солнца.
БиК продолжал с тревогой смотреть на человека
- Слушай, он меняет цвет в зависимости от того под каким углом на него падает свет! - неожиданно выпалил бывший координатор - это напиток-хамелеон! Марсианский хамелеон!!!
- Так точно сэр, побочный эффект использования соков одного из овощей выращенных..
- Неважно! Потрясающая хрень! - человек икнул - И что, ты сам готовишь, у тебя оригинальная рецептура?
- Так точно сэр, я стараюсь много не делать, но учитывая что остальные знают состав..
- Остальные крысы знают как делать это пойло - человек затуманенным взором уставился на восьмого.
- Так точно сэр, многие считают этот напиток достоянием зообатальона, я не скрывал рецептуры, поэтому весь личный состав нашего подразделения её знает и...
- Погоди-погоди... весь личный состав? То есть любая крыса может его вот так взять и приготовить? Постой, а только крысы знают, а мой попугай? - человек на секунду перестал раскачиваться и уставился немигающим взглядом на восьмого.
- Айк тоже интересовался, думаю он тоже знает рецепт. - Восьмой не успел закончить как человек с резким выдохом развернувшись на каблуках побежал к постройкам где размещался человеческий персонал зообатальона.
- Эта сволочь от меня скрывала такое сокровище, да я ему перья выщипаю! - долетело до БиКа.
Проводив взглядом пытающегося бежать шатающегося человека БиК спокойно закинул ящик с оставшимися бутылями в люк и сел на верхние ступеньки трапа прямо около открытого люка и повернул морду к лучам заходящего солнца. И хоть это не было предусмотрено его программой, он мечтал. Мечтал о том дне, когда он бросит всю эту военную муштру, полёты, крыс, и просто осядет где-нибудь, где у него будет время довести свою рецептуру до совершенства. Он обязательно посадит разные органические культуры, закупит реторты и перегонные кубы... Это будет золотое время...
Крыс ощерился, что должно было означать улыбку, и мечтательно прикрыл глаза. Не глядя он протянул руку за спину и взял одну из бутылей. Привычным жестом откинув крышку восьмой закинул голову и сделал мощный глоток. Крякнув от удовольствия он снова посмотрел на закат.
- Золотое будет время - прошептала крыса.